Cairan merupakan fase materi yang bersifat fluida (mudah mengalir) dan memiliki volume tetap. Salah satu dari berbagai sifat menarik cairan adalah bahwa permukaannya akan menjadi tenang dan datar bila tidak ada kekacauan atau adanya gaya luar yang mempengaruhinya, seperti angin atau guncangan. Fungsi dari sifat cairan yang tenang dan datar ini, antara lain mencakup:
1. Mengukur Ketinggian atau Topografi
Permukaan cairan yang tenang dan datar sering digunakan sebagai patokan atau alat bantu dalam pengukuran topografi dan ketinggian. Prinsip ketinggian berhubungan dengan medan gravitasi dan geoid. Geoid merujuk pada bentuk hipotetis bagi permukaan Bumi yang pada dasarnya mendekati bentuk Bumi yang sebenarnya. Permukaan cairan tenang dan datar dianggap mendekati bentuk geoid, sehingga banyak digunakan dalam bidang survei dan pemetaan.
2. Mengkaji Fenomena Fisik
Fenomena alam seperti pembentukan gelombang dan perambatan suara dalam air memerlukan pengkajian dalam lingkungan cairan yang tenang dan datar. Permukaan yang tenang memudahkan para ilmuan untuk mengamati dan mengkaji fenomena-fenomena tersebut, baik dalam skala kecil seperti laboratorium atau skala besar seperti danau atau kolam. Dalam skala kecil, cairan yang tenang dan datar menjadi sarana yang baik untuk menjelaskan konsep yang kompleks, seperti difraksi dan interferensi gelombang.
3. Memahami Prinsip Kapilaritas
Kapilaritas merupakan fenomena pergerakan cairan melalui celah sempit atau pori-pori pada permukaan serap, seperti tanah atau tisu. Permukaan cairan yang tenang dan datar memudahkan ilmuan untuk mengkaji dan mengamati fenomena kapilaritas ini. Kapilaritas merupakan aspek penting dalam ilmu tanah, hidrologi, dan pertanian, karena ia sangat mempengaruhi sifat irigasi, drainase dan transportasi air dalam tanah.