Salah satu pencapaian hebat dalam sejarah kedokteran tumbuhan berasal dari Belanda, dimana sebuah agen penyebab penyakit pada tanaman tembakau telah berhasil diidentifikasi sekaligus dipahami cara penyebarannya. Percobaan tersebut telah memberikan pemahaman yang berarti dalam bidang patologi tanaman, dan yang paling penting, menunjukkan bahwa agen penyebab penyakit bisa berkembang biak dan menyebar dari tanaman yang sakit ke tanaman yang sehat.
Peneliti yang berperan signifikan dalam penemuan ini adalah Dr. Martinus Willem Beijerinck, seorang mikrobiolog dan botanis Belanda yang sangat berpengaruh.
Beijerinck dan Percobaan Getah Tanaman
Pada akhir abad ke-19, Beijerinck melakukan serangkaian percobaan yang belum pernah dilakukan sebelumnya. Penelitiannya difokuskan pada tanaman tembakau, yang saat itu tengah digerogoti oleh penyakit yang belum diketahui penyebabnya. Penyakit tersebut membuat warna tanaman pucat dan berkurangnya produktivitas tanaman tembakau tersebut.
Beijerinck mengumpulkan getah dari tanaman tembakau yang sakit dan menyaringnya untuk menghilangkan partikel-partikel yang mungkin terdapat di dalam getah. Dengan harapan, penyaringan ini akan memberikan hasil berupa larutan yang bersih dari penyebab penyakit. Kejutan terjadi ketika ia menyemprotkan getah yang sudah disaring ini ke tanaman tembakau yang sehat, tanaman tersebut menjadi sakit.
Penemuan Penyebab Penyakit dan Proses Berkembang Biak
Dalam penjelasannya, Beijerinck menemukan bahwa agen penyebab penyakit bukanlah bakteri atau jamur seperti yang banyak diperkirakan pada saat itu, melainkan sesuatu yang lebih kecil dan bisa melewati penyaring bakteri. Ia menyebutnya sebagai “virus”, dari kata Latin yang berarti “racun”. Penemuan ini mengubah cara pandang ilmuwan tentang agen penyebab penyakit dan membuat jalan bagi ilmu virologi.
Yang lebih mengejutkan, Beijerinck menunjukkan bahwa virus tersebut bisa berkembang biak. Ketika virus menjangkiti sel tanaman, ia membuat replika dari dirinya sendiri. Hal ini lah yang memungkinkan persebaran penyakit dari tanaman yang sakit ke tanaman yang sehat.